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Errores comunes al dar información científica en los medios de comunicación generales y especializados

155556_dogs-vs-elephant-racing-manipulation-hd-wallpaper_1600x1000Richard Smith, exdirector del BMJ, es una de las cuentas calientes de Twitter, donde podréis encontrarlo prácticamente a diario diciendo lo que muchos piensan pero pocos se atreven a dejar escrito para siempre en las redes sociales o, difundiendo artículos de gran interés. De mente ágil y pluma afilada, os recomendamos seguir su blog en el que un elevado nivel de conocimiento y una pose provocadora actúan catalizando la interacción con sus numerosos lectores.

El otro día publicó un tuit en el que resumió, en 8 puntos, los errores que más comúnmente se cometen en los medios de comunicación generales al dar información científica y que, como él advierte, también son frecuentes en las revistas científicas. Así que nos hemos planteado hacer hoy una cosa distinta y, a partir de un -aparentemente- sencillo tuit, que hemos traducido libremente, vamos a desarrollar la entrada de hoy. Comenzamos…

1.- Inferir causalidad de las asociaciones: establecer una relación causa-efecto de una mera asociación, por mucha significación estadística que haya, constituye una trampa en la que es fácil caer si no se conocen algunos conceptos básicos en epidemiología. Afortunadamente, hoy día hay en Internet recursos como éste, o como éste, accesibles para todos gracias a la magia de la Red que permiten, a cualquiera que esté interesado, inmunizarse frente a estos riesgos.

2.- Extrapolar a los humanos los resultados obtenidos en investigación con animales: en los últimos años no son pocos los periódicos de la denominada prensa seria que han incorporado suplementos de salud a sus ediciones. Las noticias de Salud, venden y a ellas acuden como moscas a un panal de rica miel los lectores, quienes a veces ven cómo, detrás de titulares sensacionalistas sobre enfermedades de gran impacto social, se esconden los resultados -más o menos prometedores- de una investigación realizada con animales. Extrapolar a los humanos dichos resultados supone levantar falsas expectativas, como puede deducirse de la lectura de este artículo, cuyo titular puede inducir, a quienes no profundicen en la letra menuda, a pensar que, por fin, hemos dado jaque mate a enfermedades temibles como el Parkinson o el Alzheimer.

3.- Publicar los resultados en términos de reducción relativa de los riesgos, sin acompañarlos de las reducciones obtenidas en términos absolutos: este error (o táctica) en la divulgación de información científica busca darle un barniz sensacionalista a los resultados de una investigación. Y, en muchas ocasiones, provoca equívocos en la interpretación a los más incautos. Para no caer en estas trampas para elefantes basta con tener a mano esta magnífica publicación de Evalmed en la que, con ejemplos que a todos nos suenan, se explican de forma muy didáctica -entre otros- los conceptos de riesgo relativo y absoluto y de reducción de los mismos. Pedirle a una publicación general que entre en estas quisicosas de los resultados es una quimera -máxime cuando lo que pretenden, simplemente, es atraer la atención del lector. La cosa es, más grave, cuando ocurre en publicaciones especializadas, pecado del que no se libran ni las grandes y ante el que debemos ser precavidos.

4.- Extrapolar los resultados de variables orientadas a la enfermedad a variables orientadas al paciente: este error tiene su origen en una investigación centrada en variables de eficacia subrogadas (disminución del %HbA1c, disminución de la presión arterial, disminución del volumen prostático, aumento del la densidad mineral ósea) antes que en variables orientadas a la enfermedad (episodios cardiovasculares, mortalidad, fracturas, calidad de vida…). Es frecuente observarlo en la publicidad que manejamos en el ámbito sanitario (en la que, además, se suele pasar de puntillas sobre los aspectos de seguridad del medicamento) y está tan asumido que llega incluso a confundir a algunos clínicos, para quienes la eficacia consiste en tener controlados tales o cuales parámetros, antes que en la demostración fehaciente de su utilidad disminuyendo las complicaciones o la mortalidad asociada a una determinada patología.

5.- Falacia ecológica: resulta tentador inferir características de los individuos de una población, a partir de las estadísticas agregadas de la población a la que pertenecen, ya que partimos del supuesto -falaz- de que todos los miembros de un grupo muestran las características del grupo. Bien explicada en este artículo, la falacia ecológica puede proporcionarnos suculentos -y falaces- titulares como éste. Una lástima porque nuestra afición al chocolate es digna de ser premiada.

6.- Sesgo de publicación: se define como un error sistemático que consiste en la tendencia de los investigadores a presentar manuscritos y de los editores y revisores a aceptarlos sobre la base de la solidez y la dirección de los hallazgos de la investigación. Esto supone que no se publica toda la verdad, sino sólo la parte que es coherente con los resultados a los que queremos llegar. En Sala de lectura vimos hace tiempo el lamentable ejemplo de reboxetina yla amenaza que este error supone para las revisiones sistemáticas.

7.- No reconocer problemas de falta de potencia estadística en los estudios: no todo vale, como se puede apreciar en esta crítica a la publicidad de Omacor. Aún así, es frecuente presentar como válidos los resultados de ensayos en los que la potencia estadística es insuficiente, presentar como resultados del estudio los de las variables secundarias del mismo, e incluso presentar como resultados los de variables que pasaban por allí. ¿Errores del comunicador o estrategia tergiversadora más digna del mundo publicitario que del científico? Que cada cual saque sus conclusiones…

8.- No contextualizar los resultados con el cuerpo de conocimiento existente sobre la materia: o de cómo coger el rábano por las hojas y centrarnos en la parte del problema que nos interesa. Así, es posible que se nos venda la eficacia de un fármaco en base a determinados estudios, pero no de otros también publicados, o que se olviden determinadas circunstancias, características de la enfermedad, de los pacientes o cualquier aspecto de interés en el que se circunscriba la información que se nos hace llegar y que daría una visión completa, no sesgada, del asunto en cuestión.

Colofón: como veis, el tuit de Richard Smith da para mucho más de 140 caracteres y su contenido puede estirarse hasta hacer un post que bien podría ir dirigido a informadores, profesionales de la salud o ciudadanos. Todos somos susceptibles de caer en las redes de la propaganda, de un marketing voraz que distorsiona la auténtica dimensión de los resultados en salud provenientes de la investigación, por lo que es importante conocer las añagazas más frecuentemente utilizadas por los que pretenden manipularnos.

Se atribuye a Goebbels la frase de que más vale una mentira que no pueda ser desmentida, que una verdad inverosímil. Puede que tuviera razón. Hoy hemos visto en 8 perlas cómoalgunas mentiras pueden ser fácilmente desmentidas. Y eso que nos hemos dejado en eltintero cuestiones como la plausibilidad biológica o, sencillamente, el sentido común, para no caer en las trampas para elefantes que unas veces nos tienden los demás y otras, en cambio, nos tendemos nosotros mismos…

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Nuestro espectro electromagnético

Imagen: Wikipedia

¿Qué es el espectro electromagnético?

Seguro que sin tener ni idea dirías que tiene que ver con los móviles, ordenadores, las ondas de las antenas y demás. Bueno, mal encaminados no vas, es cierto que trata de eso, pero hay muchísimo más. En verdad, el espectro electromagnético lo es todo. ¡Todo lo que vemos y no vemos!

¿ Sabemos entonces dónde se encuentran nuestros dispositivos que usamos día a día en este espectro? Definimos antes qué es para poder comprenderlo y más tarde vemos dónde se encuentran situados nuestros artilugios.

Dicho espectro trata de una banda de frecuencias donde aparecen distribuidas todos los tipos de ondas electromagnéticas existentes, clasificadas por la distintas Energías (frecuencias) .

Y bien, ¿qué es una onda electromagnética?

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Es aquella onda que no necesita un medio material para poder propagarse (en el vacío se propaga a la velocidad de la luz (c) = 3·108 metros/s).

Teniendo un concepto muy general pero necesario para entender las ondas, hay que saber que, constantemente , las 23’56h 24h estamos en contacto con ellas, en todo momento. Y te vamos a decir el por qué.

Fíjate en la imagen principal y observarás cómo la onda oscila cada vez más cuando nos desplazamos hacia la derecha, las ondas de radio son las más largas que existen hasta lasmás cortas, los  rayos gamma o cósmicos (en términos de λ hablando) .

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Cuanto más frecuencia tenga, menor será la longitud de onda (λ), por tanto la onda “oscilará más”, es decir, tendrá mayor energía y será más perjudicial.

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Imagen 1

Aquí cabe aclarar que el límite “peligroso” se encuentra por encima del espectro visible (imagen 1: rectánglo blanco), es decir, la radiación que producen las ondas de radio, microondas, radar, teléfonos móviles, infrarrojos, televisión, antenas… se trata de radiación no ionizante (no perjudicial para nuestra salud). La radiación ionizante comienza en la frecuencia ≈ 10^16 Hz, la cual es un poco más elevada queel inicio de frecuencia de los rayos ultravioleta, de ahí que sean tan delicados y sin control, dañinos.

  • Hay un aspecto a destacar y es que aunque el móvil no sea peligroso por la frecuencia a la que trabaja, el mantener por ejemplo, todas las noches el teléfono bajo la almohada, es peligroso a largo plazo. Con esto no se quiere meter miedo,  pero si no se hace, mejor.

También hay muchísima gente que durante la noche apaga el Wi-Fi “para que las ondas no les afecten” y así de paso ahorrar energía. A partir de ahora hacedlo por ahorro pues a no ser que vuestros vecinos apaguen también sus routers, va a ser inútil esa medida.

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Siempre estamos en contacto con muchísimas ondas y eso es inevitable. Por ejemplo, cuando estamos tumbados viendo la televisión, ésta emite, a la vez que tenemos las de Wi-Fi, las que entran por la ventana provenientes de sol (espectro visible), teléfonos móviles e inalámbricos … Todas no ionizantes.

La siguiente imagen muestra una auténtica posible representación de cómo sería o cómo lo veríamos si viésemos más allá del espectro visible.

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Y sí, ya que estamos con este tema, vamos a desmentir una famosa y falsa radiación cancerígena que se le atribuye a las antenas telefónicas (estaciones base) y no se sabe queincluso es más peligroso nuestro smartphone. ¿Más un teléfono que esas antenas gigantes ? Atentos:

Las antenas de nuestros teléfonos están diseñadas para tener un diagrama de radiación omnidireccional, es decir, puedan recibir las ondas en todas direcciones. En cambio, las estaciones base no radian en la dirección perpendicular a ésta, es decir, hacia el suelo.Radian hacia donde apunta la antena pues son bastante directivas y suelen tener una potencia dependiendo si está en uso o no (por la noche será menor) .

antena

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De todas formas tener una antena encima (algunas tienen plano metálico para evitar penetración en dirección perpendicular) no supone ningún problema para la salud.

No está científicamente demostrado y aunque lo fuera no habría solución pues la potencia que habría que proporcionar a las antenas poniéndolas más lejos sería más grande así como la de nuestro móvil y estaríamos en las mismas.

El espectro es algo muy muy grande pero limitado, y existen muchas más curiosidades que casi nadie sabe por qué pasa.

PROPAGACION

Hace unos años un amigo mio de Albacete me llamó diciendo que podía ver Canal 9, un canal de TV propio de la comunidad Valenciana, entonces , ¿cómo es posible que la pudiera ver? 

Pues bien, existe un modo de “propagación que recibe el nombre de propagación por conductos y suele darse principalmente en verano, cuando la tierra y el mar se recalientan, provocando la transmisión guiada de las ondas con baja atenuación a través de “un conducto” dando lugar a grandes alcances.

Por las dimensiones de éstos conductos (de metros a centenares de metros), afectan principalmente a frecuencias VHF (30-300) MHz y superiores, es decir, televisión , radio FM

APLICACIONES ESPECTRO

Volviendo al estudio más generalizado del espectro electromagnético, tal como se había adelantado que se hablaría de nuestros dispositivos, observando la imagen principal del artículo de nuevo, se puede comprobar :

  • El microondas, tal como indica su nombre, trabaja con microondas , es decir, como mucho 30 cm (λ).
  • Los teléfonos y televisión 1GHz.
  • Las ondas Wi-Fi trabajan a una frecuencia 2.4 GHz .
  • GPS civiles usan la frecuencia  1.6 GHz .
  • Espectro visible  10·1014 Hz (100000 GHz)

Resultando dañino 100 veces más frecuencia(Energía) que el visible, no debemos tener miedo a las aplicaciones que se encuentran por debajo de dicho límite. Que nadie os engañe y además no hay ni habrá ningún estudio serio respecto a ello.

Por último decir que este tema es uno de los más amplios que existen y es especialmente curioso y necesario saber por qué pasan las cosas que nos rodean, saber por qué sí y por qué no. Espero que os haya entrado ese puntillo de seguir buscando más noticias relacionadas y que os intereséis por este mundo… ¡Hay que estar en la onda! 

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